Пережившие динозавров

[nord100]

Явив миру одноклеточные водоросли диатомеи почти 200 миллионов лет назад, Природа не переставала без устали трудиться над совершенствованием этого, едва ли не самого своего безупречного, произведения. Но оценить его по достоинству стало возможным только с появлением электронных микроскопов.

Изучение этих удивительных одноклеточных организмов началось вскоре после изобретения микроскопа. Поразительный вид панцирей диатомовых водорослей сразу же привлек внимание не только биологов, но и любителей, для которых их разглядывание под микроскопом превратилось в своеобразное хобби. На свете существует более 10 тысяч видов этих водорослей, отчетливо различающихся по узору их панцирных оболочек. Глядя в микроскоп или рассматривая изображения, полученные электронным микроскопом, легко поверить в то, что перед тобой какие-то фантастические животные с других планет или футуристические сооружения будущего, но уж никак не одноклеточные водоросли.

Живут диатомовые водоросли и одиночными клетками, и колониями. Последние нередко прикрепляются к каким-нибудь образованиям, но также вполне способны становиться и свободноплавающими. Даже самые крупные колонии возникают из одной клетки за счет ее последовательного деления, затем рост колонии обеспечивается делением всех клеток. Отдельные клетки колонии, оставаясь, впрочем, вполне самостоятельными, обычно объединяются с помощью слизи, выделяемой этими водорослями. Внешний вид, размеры и форма колоний очень разнообразны — это могут быть и ветвистые трубочки, и листовидные пластинки, и различного рода ленточные, зигзагообразные и звездчатые образования.

За 200 миллионов лет существования диатомей на нашей планете сменялись
геологические эпохи, возникали и исчезали океаны и горные хребты, суровые морозы глобальных похолоданий чередовались с благодатными оттепелями межледниковых периодов, появлялись и вымирали сотни видов животных и растений. Диатомеи же, заставшие еще динозавров, благополучно пережив все катаклизмы вечно меняющейся Земли, жили и размножались, и ныне их потомки, расселившись необычайно широко, продолжают процветать. Владения этих крошечных растений простираются от открытых и прибрежных вод океанов и морей до пресных и солоноватых водоемов суши, живут они в термальных источниках и в почве, на стенах влажных пещер, в моховых болотах, в пустынях и даже покрывают плотным коричневым слоем нижнюю поверхность морских льдов Антарктики. И хотя причины столь успешного существования диатомей в пространстве и времени до сих пор не установлены, доподлинно известно, что эти не различимые человеческим глазом создания играют колоссальную роль в биосфере Земли, ежегодно продуцируя почти четверть всего органического вещества, производимого растительностью планеты. По величине биологической продуктивности незаметные диатомовые водоросли вполне сопоставимы с гигантскими хвойными лесами Северного полушария Земли. Диатомовые водоросли особенно распространены в полярных морях, чьи воды содержат грандиозное количество этих мельчайших растений. В одном только литре воды, взятой с поверхности океана, диатомей может оказаться до 15 тысяч. Их отдаленные предки были не менее многочисленны, о чем свидетельствуют километровые толщи инфузорной земли, образовавшейся из миллиардов окаменевших панцирей диатомей. Эти одноклеточные водоросли за миллионы лет своей жизни на планете сформировали колоссальные пласты горных пород, которые встречаются в самых разных районах Земли.